Un craniu de australopitec descoperit în Etiopia zdruncină cunoștințele despre evoluția omului. Deși are dimensiuni reduse, craniul ar fi aparținut unui adult, cel mai probabil de sex masculin, care a trăit în urmă cu 3,8 milioane de ani.
„Aceasta este una dintre cele mai complete fosile de hominizi cu o vechime de peste 3 milioane de ani”, a explicat Yohannes Haile-Selassie. de la Muzeul de Istorie Naturală din Cleveland (SUA), coautor a două studii publicate recent în revista Nature.
Descoperită în februarie 2016 în zona sitului Woranso-Mille, în regiunea Afar din Etiopia, la 55 kilometri de locul în care a fost descoperită Lucy, această nouă fosilă a fost numită MRD. Craniul aparține unuia dintre primii australopiteci, numit Australopithecus anamensis, relatează Agerpres.
„Inițial, credeam că A. anamensis (MRD) a evoluat treptat în A. afarensis (Lucy)”, a declarat Stephanie Melillo, de la Institutul pentru Antropologie Evoluționară Max Planck din Germania, coautor al ambelor studii.
Însă, această descoperire recentă dezvăluie că cele două specii ar fi conviețuit în savanele din Afar timp de aproximativ 100.000 de ani.
„Acest lucru modifică înțelegerea procesului de evoluție și ridică noi întrebări: au concurat pentru hrană sau spațiu?”, a menționat Melillo.
Reconstituirile faciale (foto jos), efectuate pe baza trăsăturilor fosilei, au scos la iveală faptul că acest hominid avea pomeți proeminenți, maxilar bine evidențiat, nasul plat și fruntea îngustă.
Spre surprinderea cercetătorilor, craniul prezintă un amestec de trăsături caracteristice Sahelanthropus tchadensis, precum „Toumai” (specie de hominid cu o vechime de aproximativ 7 milioane de ani, descoperită în 2001, în Ciad, considerată de unii paleontologi drept primul reprezentant al liniei umane) și Ardipithecus ramidus, precum „Ardi” (o altă specie de hominid descoperită în Etiopia, cu o vechime de 4,5 milioane de ani), dar și de la alte specii mai „recente”.
„Până în prezent a existat un decalaj mare între strămoșii umani cei mai vechi, care au aproximativ 6 milioane de ani, și specii precum Lucy”, care au între două și trei milioane de ani vechime, a precizat Stephanie Melillo pentru care această descoperire „umple spațiul morfologic dintre aceste două grupuri”.
